Papaloapan proviene del náhuatl ‘Papálotl’ que se traduce como río de las mariposas. Su anchura puede llegar a más de 100 metros.
El río inicia en la Sierra Norte de Oaxaca y continúa su camino avanzando por el estado de Veracruz, hasta desembocar en el Golfo de México. Las ciudades más importantes por la que atraviesa el cause del río Papaloapan son Tuxtepec, Otatitlán y Tlacotalpan.
El río Papaloapan ha sido protagonista de la historia de la región. Del río se extrajo oro para pagar tributos al imperio Mexica y más tarde para que los españoles saciaran sus ambiciones de riqueza. El río Papaloapan fue usado alguna vez como medio de transporte en grandes barcos de vapor, cuando las carreteras en la región aún no existían. Al río también se le atribuyen muchos eventos trágicos que cada año, en temporada de lluvias, amenazaba a la población con desbordarse. En muchas ocasiones, el río cumplía sus amenazas y arrasaba con cultivos y los pueblos que estaban asentados a orillas del río.
Ahora el flujo del río es controlado con dos enormes presas que se construyeron el siglo pasado. Las amenazas de inundaciones han disminuido. En cualquiera de las ciudades rivereñas puedes apreciar la majestuosidad del río Papaloapan. En Tlacotalpan existen tours en botes desde donde puedes apreciar la ciudad desde otra perspectiva. Si lo prefieres, puedes tomar el cuenqueñito, un tour en bote que te lleva desde Tlacotalpan, pasando por muchos pueblos rivereños hasta llegar a Otatitlán.
En Otatitlán se recrea el rescate del Cristo Negro, que fue encontrado en una balsa flotando sobre el río Papaloapan. Otatitlán ha sido recientemente intervenido para y ha quedado hermoso. Seguro en un Futuro será un Pueblo Mágico.
Finalmente esta Tuxtepec, desde donde es posible cruzar el río Papaloapan caminando por alguno de sus puentes de concreto. Pero sin duda la forma más divertida de hacerlo es a través de su puente colgante que se encuentra en el muro Boulevard o en lancha en el embarcadero Paso Real que se encuentra en el centro de la ciudad.
Puedes contemplar la majestuosidad del río Papaloapan en cualquier punto de la ciudad. Se recomienda hacerlo en alguno de los restaurantes o cafés con vista panorámica al río.
No es recomendable bañarse o tocar el agua ya que por actividades industriales, agrícolas y por verter agua de drenaje directo en el río se ha contaminado. Aunque si deseas refrescarte puedes hacerlo en los innumerables arroyos, cascadas y manantiales de agua cristalina que la región de la Chinantla ofrece.